记者／刘壹昭
在被称为“超级星期二”的美国14州联合初选日来临前，民主党党内初选“揭幕战”将于年2月3日在爱荷华州打响。
爱荷华州向来被称为大选第一州，两党候选人在该地的选情，也被视为能否成功当选的重要风向标。数据显示，年至年之间，美国所有最终获得提名的总统候选人都在爱荷华州进入了前三名——年，前总统奥巴马在该州的得票数位居第一；年，现任总统特朗普得票数位居第二。
也正因此，爱荷华州成为两党候选人的关切所在。自年11月30日起，民主党候选人、前副总统乔·拜登开始了长达8天的爱荷华州“巴士行”。在妻子的陪同下，拜登从爱荷华州康瑟布拉夫斯的竞选办公室出发，拜访了18个郡，总行程超过公里。
这段时间，拜登走下辩论舞台，尝试以他特有的亲和力与选民建立联系。在爱荷华州梅森市，人们排起长队，等待着与其交谈。他们之中，有遭受家庭暴力的妇女，也有失去孩子的父母。拜登像神父一样将双手放于他们的双肩，注视着他们的眼睛，低头耳语。
不同于马萨诸塞州参议员伊丽莎白·沃伦的“自拍流水线”，与选民进行情感交流是拜登竞选活动的关键环节。交流结束后，遭遇家暴的34岁女性特蕾莎·汉利哭了。“他要我记住，这并不是我的错误。”特蕾莎说。随后，她向拜登在这一议题上所作出的努力表示感谢，并希望他能加强在爱荷华州的反家暴立法。
四年前失去女儿的艾伦·拉格觉得，需要与一个了解自己痛苦的人分享故事，拜登恰好是那个可以分享的人。年12月18日，拜登的第一任妻子尼利亚和女儿内奥米遭遇车祸去世，大儿子博和小儿子亨特也在事故中受伤。直到5年后，与第二任妻子吉尔的婚姻以及女儿阿什利的出生，才让拜登的生活恢复生机。但在年，大儿子博被诊断出脑癌并于年去世，成为拜登缺席年总统竞选的重要原因。
从年6月的第一轮党内初选辩论开始，民主党的候选队伍最多时一度超过20人，让年成为美国历史上最拥挤的总统选举年。除了拜登、佛蒙特州参议员伯尼·桑德斯等老牌政治明星，多名政治新生代也跃入人们的视野，引发外界对于医保、税收、环保及移民政策等问题的广泛探讨。与此同时，参选暴露出的民主党内代际割裂与路线之争等问题亦浮出水面。年，谁能为民主党扛旗挑战竞选连任的特朗普？
年6月12日，在爱荷华州的一个竞选活动中，民主党候选人之一前副总统乔·拜登在一家餐厅与食客交谈。
两位领跑者：医保议题分歧明显
包括拜登在内，12月19日，7名民主党候选人出现在洛杉矶洛约拉马利蒙特大学举行的第六轮民主党初辩现场。这也是年度的最后一场民主党总统初辩。
根据年美国大选官方网站公布的日程，民主党党内初选将于当年2月至6月间进行。紧随爱荷华州之后的，是新罕布什尔州、内华达州和南卡罗来纳州等三个初选“先行州”。完成一系列初选后，民主党将于7月13日至16日召开全国党代会，提名总统候选人人选。共和党则将于8月24日至27日召开全国党代会。
自4月25日宣布参选以来，拜登就被视为特朗普最有力的竞争对手。这是他第三次参选美国总统，也很有可能是最后一次。此前，他以超长的政治服务生涯为人所知。年起，拜登被选入特拉华州参议院，此后任职司法委员会和外交关系委员会主席近40年，并于年和年两度竞选美国总统，均告失败。直到年，他开始担任奥巴马任期内的副总统。
随即出炉的民调支持率与筹款数额，侧面佐证了拜登的领跑地位。在宣布竞选当月的民调中，拜登以31%的支持率遥遥领先，超过排名第二的桑德斯8个百分点。另据CNN报道，拜登宣布参选后的第一天就筹集到了万美元，远超党内其他对手。
作为民主党内“蓝领阶层”代言人，拜登将竞选活动的第一站定在了老牌钢铁工业城市匹兹堡，以表示对其目标人群——工人的重视。“这个国家不是由华尔街的银行家、CEO们建立起来的。你们才是美国的建立者！”演讲中，拜登屡次提及自己的中产阶级出身，表明理解父亲作为普通工人承担的艰辛。他还称，一旦竞选成功，将会改善工人们的生存环境，让他们在工作中受到尊重。
拜登提出的几项主要政策，包括提高工人最低工资、调整目前倾向于富裕人群的税收政策、降低民众教育支出、推广医保，以及改善环境问题。作为奥巴马任期内的得力助手，拜登所主张的措施也与他们搭档时的成就相符。比如推广“让民众承担得起的医疗保险”(AffordableHealthCare)，基本上是在原有奥巴马医保政策的基础上进行的有限改革。
目前进行过的民主党总统初辩中，医保、移民、枪支管控等议题是候选人们争议的焦点。在医疗系统改革方面的分歧，也将民主党候选人划入了不同阵营。
在拜登、桑德斯、沃伦三人首次同台辩论的第三轮辩论会上，拜登批评称，桑德斯和沃伦所提出的“全民联邦医疗保险”（MedicareforAll）是要把奥巴马的医保政策推翻。桑德斯迅速反击称，奥巴马的医保政策令数以万计的美国人破产，而拜登做了8年副总统，需要“承担责任”，令现场气氛一度紧张。
区别于拜登，桑德斯旨在建立一个使用完全由政府提供资金的全民医保计划，取代目前由私人和政府共同资助的医保系统。桑德斯的医保计划又被称为“伯尼医保”，在他看来，当前的医保系统已然“失效”。
辩论舞台上，78岁的桑德斯虽然满头白发，仍不影响他成为左翼年轻人心目中的偶像。根据美国艾默森学院年5月公布的一份民调，桑德斯在18到29岁的选民中的支持率高达41%。由NPR/PBSNewsHour/Marist提供的另一份最新民调显示，桑德斯支持率达到22%，仅落后于拜登2个百分点，高于沃伦5个百分点。
出身于犹太家庭的桑德斯，一直以“民主社会主义者”的姿态示人。在年出版的《我们的革命》一书中，他描述了自己青年时的经历——积极参与民权运动，而立之年转向社群主义，开始游历南欧国家，试图寻找一种更美好、更平等的社群政治模式。
这无疑对桑德斯的政治纲领产生了重大影响。年2月19日宣布参选后，他在推特上写道：“将要推动一场前所未有的草根运动。”桑德斯对特朗普持强烈批评态度，一度将其称作“美国现代史上最危险的总统”，并认为特朗普想通过“肤色、出身和性别来区分人”。在他眼中，正是特朗普的当选，使得美国政治中诸多矛盾显现。
除了全民医保计划，桑德斯还主张要立法对富人加税，并对0.2%的最富裕人群征收最高77%的遗产税；他亦要求大企业提高员工工资，将美国最低时薪提高到15美元，以消除贫富不均。桑德斯认为，华尔街和富有阶层是“万恶之源”，因此要加强对金融寡头的制裁。
教育领域，桑德斯提出免费上大学和免除学贷债务的计划。年6月24日，他提出立法建议，要求联邦政府出资清除万美国人所持有的学生债务，包括私立大学和研究生院的债务，并希望将该计划扩展到公立大学、社区学院等。
为了让上述计划得以实施，桑德斯的竞选团队表示，将会对金融交易征收一项新税，包括对股票交易征收0.5%的税和对债券交易征收0.1%的税。“这是一项革命性的建议，”桑德斯说，“对于遭受年金融危机重创的一代人来说，（我的计划）豁免所有学生债务，一整代人因追求大学教育而需要终身负债，这种荒谬的事情将被终结。”
社交平台上，桑德斯还屡次为年轻选民发声。“年轻人们按照他们被要求的去做了——受教育而后努力工作。可他们的回报呢？千禧一代可能面临比他们一辈更糟糕的生存环境。我要求政府研究此类危机。”他在年12月18日的推特中写道。
候选人沃伦：大刀砍向富人
相比于桑德斯，哈佛法学院教授出身的沃伦用一种特别的竞选方式——自拍，吸引到更多年轻选民的
