过去建国之前，山东省人口密聚，耕种土地少，又经常发生洪涝灾害和旱灾，战难频繁，人们生活不下去，只有到东北去，即山海关以北，去谋求生活，求得生存。如电视剧《闯关东》就是描述那个时代的现实情景。那个时候，山东人去东北三省的人非常多，绝大一部分人一去不复返，就再也不会回山东了。现在东北的人，有一部分都是那个时候闯关东去的山东人，只有一少部分山东人，因家里有牵挂，才回到山东。
建国后，山东省与过去发生了翻天覆地的变化，山东人就再也没有去山海关以北的地方去了。近二十几年来，山东又出现了一小部分人去东北采集山货，来谋求生活，代替进城打工。特别是全球性金融危机以来，有很多人在城市打工失业，工作难找。他们回家种粮，粮食价格很低，种粮不赚钱。于是，这些人便又走起过去人的老路，开始闯关东了。他们去东北，主要目的是采山货，采集中草药材。如寻求东北野生人参、采集名贵中药材，采摘松子、野生香菇、黑木耳等等山货，挣的钱要比打工的钱高很多。因此，便形成了新的“闯关东”模式，有很多山东人，进入东北采摘山货。
现在有山东人来到黑龙江、吉林等地的大森林里，寻找野生的东北人参，真的就有人发财了，一个月能找到七八支野生人参的，一个月的工资就有了。在东北林区，松子是一项非常好的创收项目。在松子成熟的季节，就有人进山去采摘松果，卖给当地收购商，也有人自己采摘自己加工成松子，一天最多能挣三五百元。在东北林区有丰富的中草药资源，如人参、乌拉草、灵芝、黄芪、五味子、龙胆草、刺五加、百部、枸杞、桔梗、轮叶党生、柴胡、细辛和沙枣等等名贵中药材。如穿山龙，有人叫穿龙薯蓣、串地龙、野山药、地龙骨等，是薯蓣科薯蓣属多年生植物，是缠绕草质藤本植株，生长在山坡、林边、灌木林下及沟边，主要产地是东北三省。
东北五味子非常有名气。五味子是有名的上品中药，俗名别称很多，如五梅子、山花椒、会及、玄及等等，是木兰科植物五味子干燥成熟果实，习惯性地叫“北五味子”，有滋补强壮的作用，其药用价值非常高，对人具有强身健体的效果。东北林区，在夏季还有许许多多野生食用菌，如野生香菇、黑木耳、银耳、猴头菌、榆黄菇、平菇、金针菇等等野生菌菇。东北元蘑、榛蘑和猴头蘑，是三大有名的山珍野生食用菌，营养价值非常高。
总而言之，现在山东人到东北是在冰雪消融，气温回升，东北大地一片生机，到大雪封山之间，是他们去东北林区采摘山货的主要时间，能挣到一般在城市打工的几倍工资水平的经济收入。这样就形成了新一代的“闯关东”人，到大雪封山后回到山东农村。